1 мая как праздник весны отмечали еще в глубокой древности – и в России, и в Европе. Так, еще в Древнем Риме в этот день проводили различные обряды, чтобы умилостивить богиню плодородия Майю, имя которой и дало название последнему весеннему месяцу.

На Руси же в ночь с 30 апреля на 1 мая чествовали богиню жизни, любви и лета Живу, которая считалась покровительницей женщин. В её честь проводили игры и гуляния, девушки просили удачного брака и рождения детей. Кроме того, в этот период начинались весенние полевые работы, поэтому многие обряды были связаны с будущим урожаем.
Всё изменилось в конце XIX века, в 1886 году, когда в нескольких городах США 1 мая прошли митинги и демонстрации рабочих. Самая большая забастовка прошла в Чикаго — в ней приняли участие от 30 до 40 тыс. человек, она позднее получила название Хеймаркетская бойня: демонстрация переросла в стычки с полицией, в результате которых погибли от 4000 до 6000 человек. Больше сотни забастовщиков были арестованы, а организаторов вскоре казнили.
Главным требованием рабочих во время демонстраций 1886 года был 8-часовой рабочий день (вместо 15-часового), кроме того, они требовали прекратить эксплуатацию детского труда. Эта демонстрация привела к репрессиям со стороны властей, однако движение за права рабочих только укреплялось, и в 1889 году на учредительном конгрессе Второго Интернационала в Париже 1 мая объявили Международным днём трудящихся в память о погибших в Чикаго.
В Российской империи рабочее движение быстро перешло от требований по нормализации условий труда к продвижению политических лозунгов. Первая стачка рабочих прошла в 1890 году в Варшаве, она получила название маёвка и сразу была признана нелегальной. Первый первомайский пикет состоялся в 1891 году в Петербурге, его возглавил революционер Михаил Бруснёв. Тогда демонстранты требовали уже полной смены системы власти. К началу XX века, несмотря на то, что маёвки по-прежнему считались нелегальными, они проводились всё чаще, а 1 мая 1912 года в них приняли участие 400 тыс. человек по всей стране. Требования были всё те же — с одной стороны, «Долой самодержавие!», с другой стороны, «Да здравствует восьмичасовой рабочий день!».
Официальным праздником 1 Мая в России стало только после революции 1917 года. Сначала он назывался День Интернационала, выходным днём его сделали в 1918 году. А через 10 лет, в 1928 году, к нему добавился ещё один нерабочий день — 2 мая. Именно в это время на Первомай в стране стали проводиться массовые шествия, демонстрации, парады физкультурников, а самым известным лозунгом стал «Мир! Труд! Май!».
С 1933 года и до самой Великой Отечественной войны помимо шествий на 1 Мая проводился воздушный парад на Красной площади — это показывало достижения советской авиапромышленности. Затем на время войны традиция прервалась, шествия на 1 Мая также не проводились, однако после Победы они вернулись.
В 1970-е годы изменилось название праздника — теперь Первомай официально назывался День международной солидарности трудящихся. В последний раз первомайская демонстрация состоялась в 1990 году, а в 1992 году праздник вновь сменил название. С тех пор официальное наименование 1 Мая — праздник Весны и Труда.
В 2004 году из календаря выходных дней убрали 2 мая, праздничным остался только непосредственно государственный праздник 1 Мая. А организованные демонстрации в честь Первомая начали постепенно возвращаться только в 2014 году.
Сегодня борьба за права рабочих не столь актуальна, поскольку во всех цивилизованных странах трудовым законодательством жёстко закреплены и восьмичасовой рабочий день, и права на отпуск и отгулы, и другие требования, которые выдвигали рабочие больше 100 лет назад. Однако уважение к людям труда, которое демонстрируется 1 Мая, и уважение к самому труду актуальны и в наши дни.
Сегодня демонстрации на 1 Мая собирают профсоюзы — на них выходят трудовые коллективы, таким образом демонстрируется их единство, приверженность идее совместной работы и соблюдению прав рабочего человека.
Часто на 1 Мая организовывают демонстрации политические партии. Их лозунги и шествия больше связаны с требованиями в рамках их политических программ.
Приходит в села наши, города
Прекрасный праздник мира и труда,
В кипении цветов опять земля
И зеленеют радостно поля!

С днем Первомая! С праздником весны!
Пусть сбудутся о мире наши сны,
Желаю счастья, радости, добра,
Пусть завтра будет лучше, чем вчера!
Подготовил А. Карасев
(по материалам Интернета)